Review: Pokémon Sword en Pokémon Shield – Een evolutie maar geen revolutie van de formule

Pokémon RPG’s zijn heel interessant. Aan de ene kant zijn het megasellers met wel 240 miljoen verkochte exemplaren sinds de release van de eerste game in 1996. Aan de andere kant is er in 24 jaar weinig nieuws toegevoegd aan de oude formule. De eerste console release vorige jaar namelijk Pokémon Let’s GO was begrijpelijk niet innoverend omdat het echte remakes waren. Nu zijn Pokémon Sword en Pokémon Shield uit. De verwachtingen waren enorm want dit is de eerste echte ‘core’ Pokémon RPG op de console. In deze review lees je of die torenhoge verwachtingen zijn waargemaakt.

Road to Champion in de Galar-regio

Het verhaal van Pokémon Sword en Shield speelt zich af in de Galar-regio die gebaseerd is op het Verenigd Koninkrijk. Dat zie je overal terug. De omgevingen, de toren met de grote klok die veel weg heeft met de Big Ben uit Londen, de woorden ‘mum’ of ‘mate’ en natuurlijk de designs van de gloednieuwe Pokémon uit de achtste generatie.

Net als alle voorgaande Pokémon RPG’s begint de game in je huis waarna je kennis maakt met je rivaal genaamd Hop en daarna moet je een starter Pokémon kiezen. Een leuke verandering is dit keer dat niet een professor je een Pokémon cadeau geeft, maar de kampioen uit de regio namelijk Leon. Aan het begin van de game wordt Leon met een indrukwekkende cutscene gepresenteerd. Hij is toevallig de grote broer van je rivaal. Dat de nummer één Pokémon trainer meteen aan het begin van de game geïntroduceerd wordt, doet meteen ook wat met jouw motivatie.

Het verhaal draait eigenlijk maar om één ding en dat is de nieuwe kampioen van de Galar-regio worden. Deze quest is heel goed in elkaar gestoken maar we missen wel extra interessante verhalen die wel aanwezig waren in voorgaande Pokémon RPG’s. Er is geen wereldbedreigende schurk of kwaadaardige organisatie die je moet stoppen. De groep die je in deze game in de weg staat heet Team Yell en jammer genoeg zijn het alleen maar hardcore fans die alles doen om hun idool te zien winnen. Wat wij wel vet vonden is dat er hier ook een ‘jerk rival’ is. Vooral de laatste jaren waren rivalen te vriendelijk. Hop is dat nog steeds maar Bede is echt een arrogante rivaal zoals we die kennen uit oude games.

Levende wereld

De wereld in deze game voelt veel levendiger dan voorgaande games. Pokémon lopen door de wereld. Zo zien we enkele schattige Wooloo door het gras lopen terwijl mensen met elkaar aan het babbelen zijn. Sommige NPC’s lopen zelfs rond in plaats van dat ze vast op een plek staan. Jammer genoeg zijn er geen voice-overs, wat echt de game naar een hoger niveau kon tillen, want deze game komen het dichtst in de buurt van de Anime-serie wat betreft look and feel. Het was veel beter geweest als vooral de belangrijke dialogen en cutscenes waren voorzien van voice-overs.

Iedere stad in deze game voelt veel groter aan met verschillende winkels die je kan bezoeken. Zo kan je in deze game voor het eerst je personage helemaal naar wens aanpassen. De game start wel met een handvol vaste avatars, maar al snel kan je deze uitgebreid customizen zodat jouw personage er uniek uitziet. Dit doe je door naar de beauty salon te gaan en verschillende kledingwinkels te bezoeken.

Een reden voor uitgebreide customization is omdat deze game voor het eerst Raid Battles bevat. Samen met drie andere spelers kan je het opnemen tegen een baas Pokémon om het vervolgens proberen te vangen. Als iedereen bij een Raid Battle er precies hetzelfde uitziet, is dat natuurlijk niet zo leuk en daarom hebben we eindelijk character customization gekregen.

Een mix tussen oude en nieuwe Pokémon

De Galar-regio bevat 94 gloednieuwe Pokémon uit de achtste generatie. Er zitten hele leuke designs tussen zoals de schattige slagroom Pokémon genaamd Alcremie of de stoere steel Pokémon genaamd Corviknight. De Galar-regio bevat enkele nieuwe versies van gen 1 Pokémon en sommige Pokémon kunnen transformeren tijdens een gevecht in een Gigantamax-vorm. Meer over Gigantamax volgt later.

De legendarische Pokémon van deze game zijn ook cool. Wat ons betreft zijn de nieuwe Pokémon allemaal geslaagd. De rest van de Galar-Pokédex (ongeveer 300) zijn Pokémon uit verschillende regio’s uit voorgaande games. Dit brengt natuurlijk problemen met zich mee. De kans dat jouw favoriete Pokémon afwezig is, is best groot. Zo is de Charmander-line wel aanwezig maar zijn Squirtle en Bulbasaur nergens te bekennen. Deze game was zo veel vetter geweest als alle tot nu toe bekende Pokémon aanwezig zouden zijn. De slogan was altijd ‘gotta catch m all’, maar jammer genoeg zijn meer dan de helft van alle bestaande Pokémon nergens te vinden.

Handige quality of life verbeteringen

Pokémon Sword en Shield bevatten handige quality of life-verbeteringen. Zo zijn er geen running shoes waardoor je de hele tijd de B-knop moest indrukken om sneller te lopen. Je personage loopt automatisch snel in deze game. Later in de game krijg je ook de fiets waarmee je nog sneller wordt. Bovendien kan de fiets zelfs over water drijven. Jammer genoeg kan je in deze game niet rijden op Pokémon, een functie die wel aanwezig was bij de Let’s GO-games van vorige jaar.

Verder hoeven spelers niet naar een Pokémon Center om van Pokémon te wisselen. TM’s kunnen verleerd worden en zijn meerdere keren bruikbaar. Een move die je hebt gewist, kan je via een handige vendor weer aan een Pokémon leren. Pokémon die je niet in je party hebt, kan je alsnog sterker laten worden door ze te sturen naar Pokéjobs. EXP share is altijd ingeschakeld zodat je niet alle Pokémon apart hoeft te grinden om ze op niveau te brengen. Wanneer je tegen een Pokémon eerder hebt gevochten, zie je in het vervolg bij het selecteren van een aanval of het effectief gaat zijn of niet. Als laatste is er voor het eerst een auto save functie zodat je niet steeds handmatig moet saven voordat je de game afsluit. Dit zijn allemaal handige maar zeer prettige verbeteringen.

Gevechten komen meer in de buurt van de Anime-serie

De gevechten in deze game zijn wederom turn-based maar alles ziet er veel beter uit. Animaties van aanvallen zien er veel indrukwekkender uit dan voorgaande games. De achtergronden per gevecht kloppen ook met de locatie waar je personage stond. Wanneer je een aanval selecteert zie je op de achtergrond ook dat jouw personage met een handgebaar net als in de Anime-serie, directie geeft.

Dynamax en Gigantamax

De grootste vernieuwing van de nieuwe Pokémon-games wat betreft gevechten, zijn de Dynamax en Gigantamax-transformaties. Deze vervangen de Z-moves of mega-evoluties van voorgaande games. Wanneer een Dynamax-transformatie geactiveerd wordt, groeit jouw Pokémon tot een gigantisch monster die behoorlijk meer schade kan doen en HP heeft. Gigantamax is hetzelfde als een Dynamax-transformatie maar hier ziet jouw Pokémon er ook anders uit. Alleen een klein aantal Pokémon kan Gigantamax-transformeren. Charizard heeft bijvoorbeeld vleugels van vuur terwijl zijn buik gloeit van alle hitte. Pikachu’s Gigantamax-transformatie brengt de dikke Pikachu uit Pokémon Yellow terug.

Dynamax en Gigantamax-transformaties zijn alleen beschikbaar tijdens Raid Battles en Gym-gevechten. De acht Gyms in deze game zijn hele grote voetbalstadions. Eerst moet je een puzzel oplossen of een paar trainers verslaan voordat je het op kan nemen tegen een Gym-leader op het groot veld. Stadions zijn groot, want ze zijn echt gemaakt voor Dynamax en Gigantamax-transformaties.

Een Dynamax-transformatie is maar één keer per Gym of Raid Battle te activeren en de transformatie duurt maar drie beurten. Overigens kunnen Gym Leaders ook één keer per gevecht een Dynamax-transformatie gebruiken, dus moet je dit heel strategisch gebruiken. Dynamax voegt een laagje strategie toe die we misten bij Z-moves en Mega-evoluties.

Wild Area

De grootste toevoeging in gevechten hebben we gehad maar de echte grote vernieuwing van deze game is de Wild Area. Dit is een groot open gebied die totaal anders aanvoelt als de rest van de game of eigenlijk alle voorgaande games. De Wild Area komt het dichts in de buurt van waar fans heel lang op hopen, namelijk een third person Pokémon RPG. Ja, je leest het goed. In de Wild Area staat de camera achter jouw personage in plaats van erboven en vervolgens kan je een groot natuurgebied zelf verkennen om verschillende Pokémon te vangen of deel te nemen aan Raid Battles. Er zijn meerdere weereffecten waardoor verschillende soorten Pokémon opduiken in de Wild Area. Ook zijn er Pokémon die een veel hoger niveau hebben dan jouw Pokémon. Het is dus ook de bedoeling dat je meerdere keren terugkeert naar de Wild Area want met iedere Gym Badge, kan je sterkere Pokémon vangen.

We hadden graag gehad dat de gehele game third person sandbox zou zijn zoals in de Wild Area, maar het lijkt erop dat ontwikkelaar Game Freak aan het experimenteren is met dit concept en kijkt of de Wild Area goed wordt ontvangen. Mogelijk krijgen we in de toekomst toch een revolutionaire open wereld Pokémon RPG zoals Breath of the Wild dat deed met de Zelda-franchise.

Presentatie en performance

Net als de animaties, zijn de graphics ook beter in Pokémon Sword and Shield. Verwacht geen Zelda: Breath of the Wild niveau van graphics, maar vergeleken met de Let’s Go-games van vorige jaar, ziet alles er een stuk scherper uit. Wat verder ook een stap in de goede richting is, is de user interface die veel beter oogt en overzichtelijker is dan de voorgaande Pokémon RPG’s.

De game draait ook vloeiend in zowel de docked-modus en de handheld-modus. We hebben geen bug of glitch gehad. Als je online speelt krijg je wel af en toe framedrops in de Wild Area. Als laatste moeten we zeker ook de fantastische soundtrack benoemen. Er is zorgvuldig gekozen per setting of situatie. Met name de Gym-tracks vonden wij werkelijk geweldig.

Conclusie

Pokémon Sword and Shield is geen revolutionaire game maar wel een evolutie van de oude formule. Op Dynamax/Gigantamax-transformaties en de Wild Area na, voelt alles vertrouwd aan maar ook beter dan ooit. De nieuwe Pokémon hebben leuke designs, de voetbalstadion Gym-gevechten voelen grootschalig aan en je avontuur om kampioen te worden is goed in elkaar gezet. Toch zijn er gemiste kansen. Zo is Team Yell niet eens even interessant als Team Skull uit Sun and Moon. Er zijn nauwelijks interessante zij-verhalen. Een Pokémon-game die zoveel cutscenes heeft, had voice-overs moeten hebben en de Pokédex is minder dan het totaal van alle bestaande Pokémon. Als jij een liefhebber bent van Pokémon RPG’s uit het verleden, dan ga je ongetwijfeld ook genieten met Sword and Shield. Als jij echter hoopte op een Breath of the Wild-revolutie van Pokémon, dan is deze game dat nog niet, maar wel een stap in die richting.