Review: NBA 2K19 – The Long Way Back

Vorige jaar gaven we in onze review aan dat NBA 2K18 de beste basketbal-game ooit gemaakt was wat betreft gameplay, presentatie en hoeveelheid content. Toch had die game grote minpunten zoals een pay-to-win progressiesysteem, in your face-microtransacties en een ongelofelijk saai verhaal in MyCareer. Nu is NBA 2K19 hier, heeft ontwikkelaar 2K Sports de game weten te verbeteren, en zijn onze minpunten van vorige jaar aangepakt?

Alle modi zijn weer aanwezig

Wanneer je de game voor het eerst opstart hoor je direct weer dat de muziekkeuze ijzersterk is en perfect past bij de NBA-sfeer. Alle modi zijn wederom aanwezig zoals MyTeam, MyCareer, online play, 2K TV en meer. Kortom er is heel veel content en speelplezier hier, maar de echte vraag is: wat is verbeterd?

Gameplay gefinetuned

De gameplay van NBA 2K was vorige jaar onze grootste pluspunt en dat is ook dit jaar niet anders. In NBA 2K19 is er meer nadruk gelegd op het verdedigen en goed gebruik maken van je stamina. Waar je in NBA 2K18 soms heel eenvoudig kon dribbelen met name in 1 vs. 1 situaties, moet je in NBA 2K19 tactischer te werk gaan. Iedere beweging die je doet met de rechter analoge stick, heeft effect op je stamina. Je stamina heeft weer effect op je schot en je slagingskans tijdens een dribbel. Daarnaast staan verdedigers dit jaar beter opgesteld waardoor lange ballen over het veld, veel riskanter zijn. De verbeteringen in gameplay zijn minimaal maar vragen zeker meer tactiek en skill van de speler.

The Way Back

Vorige jaar wilde 2K Sports een verhaal vertellen van een straatbasketballer die groeide tot een NBA-ster. Binnen het eerste uur van het verhaal kwam je al terecht bij je droomteam en was het verhaal eigenlijk zo goed als afgerond. Wat je vervolgens kreeg waren enorm saaie conversaties met onbelangrijke mensen zoals een bewaker en een schoonmaker. Met je teamleden had je nauwelijks contact. Het leek bijna alsof jij buitengesloten was van het team, maar op het veld was jij de grote ster. In NBA 2K17 was het verhaal veel beter met een acteur als Michael B. Jordan als je vriend en tegelijkertijd rivaal.

In NBA 2K19 is het verhaal gelukkig wel interessanter geworden. Hoewel het nog altijd voelt als een B-film, is het script en acteerwerk dit jaar veel beter. MyCareer heet dit keer The Way Back en lijkt de perfecte titel te zijn voor het verhaal wat de ontwikkelaar hier wil vertellen maar ook de situatie van 2K Sports. Na de misstappen van vorige jaar moet de ontwikkelaar het één en andere repareren. 2K heeft dit jaar sterke acteurs gecast zoals Anthony Mackie (The Avengers), Blake Jenner, Sheldon Bailey, Aldis Hodge en Rob Huebel.

In The Way Back ben jij een basketballer genaamd AI met uiteraard een droom om een NBA-ster te worden. Waar je in NBA 2K18 via straatbasketbal naar de NBA kwam, moet je hier via de Chinese League je weg terug naar Amerika vinden. Een leuke twist is dat AI misschien wel getalenteerd is, maar zijn mindset moet behoorlijk veranderen om bij de NBA te raken. NBA 2k19 heeft een hoofdpersonage met een echt karakter. Aan het begin is hij helemaal geen teamspeler of een aardige jongen. Zijn leeftijdsgenoot die hij kent van school, is wel een superster geworden en dat kan AI niet hebben. Tijdens het verhaal leer je niet alleen om een betere basketballer te worden maar ook om een betere persoon te worden.

The Neighbourhood 2.0

Vorige jaar introduceerde 2K Sports The Neighbourhood, een online hub waar je met je eigen personage deel kon nemen bij verschillende activiteiten met of zonder andere spelers. Zo kon je naar de Gym, deelnemen aan trainingen van je club, straatbasketballen met andere mensen, naar de kapper gaan en verschillende winkels bezoeken. Het klonk heel goed, maar de uitwerking was veel minder. De Neighbourhood was saai, te groot, de speler liep te langzaam, de design was behoorlijk simpel en overal had je te maken met lange laadschermen.

Ontwikkelaar 2K Sports heeft hier gelukkig werk van gemaakt. Spelers hoeven niet heel lang te lopen om bijvoorbeeld een schoenenwinkel te bereiken. De vormgeving van The Neighbourhood is aanzienlijk beter dan voorheen. Een andere grote verbetering ten opzichte van vorige jaar is ook aangepakt. Vorige jaar zag je namelijk een groot aantal spelers zonder beweging staan op dezelfde plek, omdat er maar één spawnpunt was. In NBA 2K19 worden alle spelers die lang niet bewegen meteen onzichtbaar voor anderen. Zo ziet The Neighbourhood er levendiger uit. Er zijn dit jaar veel meer winkels en activiteiten waaraan je kan deelnemen, bovendien is de kapper helemaal gratis geworden.

Microtransacties

In NBA 2K19 geeft 2K Sports je meer opties om Virtual Currency (VC) te verdienen. Deze heb je nodig om je speler beter, sneller, sterker en ook cosmetisch aan te passen. Vergeleken met vorige jaar zijn veel cosmetische items betaalbaarder, en dat scheelt. Het verdienen van VC is nog altijd een lange grind maar er zijn wel meer opties om deze te verdienen. Alles wat je tijdens wedstrijden doet, levert enkele VC op. Maar het is ook mogelijk om VC te verliezen, als je fouten maakt zoals het laten glippen van een bal. Dan verlies je weer enkele VC als kleine straf. Dit zorgt ervoor dat je extra gefocust speelt en alle wedstrijden serieus neemt.

In onze review vorige jaar gaven we aan dat de ontwikkelaar de speler als het ware indirect pusht om toch de portemonnee te trekken. Dat is dit jaar minder maar nog steeds aanwezig. Als je geen cent betaalt, duurt het nog steeds heel lang voordat je de magische level 90 behaalt. Het is kiezen voor de lange grind of om toch te betalen. Microtransacties zou geen groot probleem zijn als het puur effect had op singleplayer, maar je kan het natuurlijk opnemen tegen anderen in onlinewedstrijden. Het is hier waar onze grote minpunt van vorige jaar nog altijd staat. Spelers die de 20th Anniversary Edition van NBA 2K19 hebben gekocht, beschikken meteen al over een berg aan VC, waarmee ze hun speler flink kunnen verbeteren. Als jij het tegen deze spelers opneemt met je level 60 speler, dan wordt je van alle kanten vernedert. Je kan misschien een betere gamer zijn maar jouw speler kan niet tippen aan een speler die een hoger niveau heeft. Het pay-to-win probleem is nog steeds aanwezig, en dat is een kwalijke zaak.

Wat ons betreft had 2K Sports, microtransacties helemaal uit MyCareer moeten halen of alleen voor cosmetische items beschikbaar stellen. Microtransacties in MyCareer voelt hoewel het dit jaar verbeterd is, nog steeds niet goed. Concurrent EA die ook veel kritiek krijgt door het gebruik van microtransacties, houdt deze wel uit het verhaal in zowel FIFA als NBA Live.

Conclusie

NBA 2K19 is een stap in de goede richting. De gameplay is gefinetuned op details voor meer tactische en skill-based-wedstrijden. Het verhaal in MyCareer is veel interessanter met een hoofdpersonage die tijdens zijn carrière, ervaring opdoet om niet alleen een betere speler maar ook een betere mens te zijn. The Neighbourhood is veel levendiger. Microtransacties zijn nog steeds overal aanwezig, maar VC verdienen is gelukkig veel sneller. Het pay-to-win-probleem is helaas nog steeds hier en hopelijk zet 2K Sports volgend jaar de stap om dit probleem echt aan te pakken. Vooralsnog moeten we het dit jaar doen met een game die uitstekend speelt en aanvoelt, maar nog altijd op bepaalde plekken toe is aan nodige veranderingen.